Tout a commencé dans une voiture en direction de Hoogeveen

À la fin des années 1970, Jan était encore étudiant en génie chimique. À l’époque, les ordinateurs étaient loin de faire partie du quotidien. Pourtant, il s’est rapidement passionné pour les possibilités offertes par les premiers ordinateurs personnels.
Avec son TRS-80, il se rendait régulièrement dans un club d’utilisateurs à Hoogeveen. C’est là qu’il a notamment rencontré Wieger Kuijer de Kuijer Computersystemen ainsi qu’un collaborateur du service de santé animale. Au cours de l’un de ces trajets en voiture, une idée est née. Une idée qui allait finalement devenir la base d’UNIFORM-Agri. À cette époque, les éleveurs laitiers utilisaient des fichiers remplis de fiches contenant les données de leurs vaches. La question était simple : ne serait-il pas possible de numériser tout cela ? « C’est vraiment là que tout a commencé », raconte Jan. Il a développé l’un des premiers programmes permettant d’enregistrer et de consulter numériquement les informations contenues dans ces fichiers. Ce qui avait commencé comme une solution pour le transfert d’embryons s’est progressivement transformé en un système de gestion complet pour les éleveurs laitiers.

Le TRS-80, l’un des premiers ordinateurs utilisés par Jan pour développer ses logiciels.

D’étudiant à développeur de logiciels

Bien que Jan ait officiellement étudié le génie chimique, il a rapidement compris, lors de son stage dans l’industrie à Rotterdam, que son avenir était ailleurs. « Une fois que j’ai découvert les ordinateurs, c’était terminé. » Le soir, il développait des logiciels, tandis qu’il étudiait pendant la journée. Finalement, sa passion pour l’informatique et l’automatisation a pris le dessus sur la chimie.
Avec Wieger Kuijer, il a travaillé sur différents logiciels. Pas uniquement pour l’élevage, mais également pour l’arboriculture fruitière, la culture de pommes de terre, la comptabilité et même pour les podologues. Le logiciel destiné à l’élevage a reçu le nom de Vekusoft. À l’origine, ce nom signifiait Venema-Kuijer Software, avant d’être adapté par la suite pour des raisons commerciales.

Des débuts au-dessus d’un garage

Comme beaucoup d’entreprises technologiques à succès, cette histoire a elle aussi commencé dans un endroit inattendu : au-dessus d’un garage à Ter Aard. Avec quelques bureaux installés sous les combles, l’équipe travaillait sur un logiciel destiné à aider les éleveurs laitiers dans la gestion de leur exploitation.
À l’époque, personne ne pouvait imaginer que les bases d’une entreprise qui, quarante ans plus tard, serait active dans des dizaines de pays, étaient en train d’être posées. « Nous étions vraiment installés au-dessus d’un garage. » Par la suite, l’entreprise a déménagé plusieurs fois dans Assen, tout en poursuivant progressivement sa croissance.

De la copie de disquettes à un logiciel international

Lorsque l’entreprise a traversé une période difficile à la fin des années 1980, il a été décidé de se concentrer entièrement sur l’élevage laitier. Sous la direction de Harm-Jan van der Beek, une nouvelle orientation a été prise. Pour Jan, les changements ont été moins importants. Il a continué à faire ce qu’il avait toujours fait : veiller à ce que tout fonctionne. Et cela concernait littéralement presque tout. Il installait des ordinateurs chez les clients, développait des interfaces avec les systèmes d’alimentation, s’occupait du matériel informatique, apportait son aide à l’administration et envoyait les mises à jour logicielles aux utilisateurs. « Je crois que j’ai occupé presque toutes les fonctions au sein d’UNIFORM-Agri. » À l’époque, les mises à jour logicielles étaient encore envoyées sur disquettes. Avec ses collègues, Jan copiait des centaines de disquettes qui étaient ensuite expédiées aux clients par courrier. Plus tard sont arrivés les CD, puis les DVD et, finalement, les mises à jour en ligne.

L’un des pionniers de l’échange numérique de données

L’une des évolutions majeures auxquelles Jan a étroitement participé a été la numérisation des échanges de données dans le secteur laitier. Il a contribué au développement d’UNINET, un système permettant aux éleveurs laitiers de transmettre des données à des organisations telles que CRV et à d’autres partenaires de la filière.
Ce qui paraît aujourd’hui tout à fait normal était révolutionnaire à l’époque. Les données étaient transmises à des systèmes centraux via des modems et des lignes téléphoniques. À Noordstaete, des rangées entières d’ordinateurs équipés de modems étaient même installées pour traiter tous les messages. « Aujourd’hui, un seul petit système suffit. À l’époque, il fallait douze ordinateurs. »

Des vaches aux bisons

Au fil des années, Jan a visité plusieurs exploitations laitières. Bien qu’il ne soit pas lui-même issu du milieu agricole, il a appris à connaître le secteur de très près. Cela a parfois donné lieu à des situations particulières. Lors de l’une des premières connexions avec un système d’alimentation, il s’est retrouvé au milieu des vaches afin de vérifier que tout fonctionnait correctement. À sa grande surprise, les animaux se sont précipités vers lui avec enthousiasme. « À l’époque, je trouvais les vaches assez impressionnantes. » Quelques années plus tard, il a même participé à un projet avec des bisons aux États-Unis. Il y a découvert qu’un troupeau de bisons impose encore un peu plus de respect qu’un groupe de vaches laitières.

Toujours tourné vers l’avenir

Quarante ans après ses premiers programmes, Jan travaille toujours chez UNIFORM-Agri. Aujourd’hui, en tant que responsable informatique, il s’occupe de l’infrastructure, des mises à jour, de la stabilité des systèmes et du développement de l’environnement cloud. Et une fois encore, la technologie ne cesse d’évoluer. Alors qu’autrefois il copiait des disquettes, Jan travaille aujourd’hui avec l’IA, les plateformes cloud et de nouvelles méthodes de développement. Pourtant, une chose n’a pratiquement pas changé au fil de toutes ces années : son engagement envers l’entreprise. D’un grenier au-dessus d’un garage à une entreprise internationale de logiciels, Jan a tout vécu. Le plus souvent loin des projecteurs, mais toujours au cœur de l’action. C’est peut-être précisément pour cette raison que son histoire trouve si bien sa place parmi les 40 ans d’histoire d’UNIFORM-Agri.